Por qué los expertos no están tan preocupados La viruela del mono en las aguas residuales se propagará a las ratas

En el último gran brote de viruela del simio en los EE. UU. hace 19 años, un cargamento de perros de las praderas como mascotas contrajo el virus mientras estaban enjaulados en espacios cerrados con roedores infectados. La enfermedad finalmente se propagó a docenas de personas que compraron perros de la pradera juguetones y tiernos para tenerlos como mascotas.

En ese momento, Lisa A. Murphy, veterinaria, asistía a una clase sobre enfermedades animales exóticas en Wisconsin, el mismo estado donde se informó el primer caso positivo en 2003.

De la nada, la sala se llenó con una ráfaga de tonos de llamada y vibraciones cuando los expertos de las principales agencias como el USDA recibieron notificaciones del brote.

“Los teléfonos celulares de los instructores comenzaron a explotar y comenzaron a ser sacados de la sala”, dijo Murphy, quien ahora es director asociado del Instituto de Enfermedades Infecciosas y Zoonóticas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.

Aunque los veterinarios solo tratan animales, las cosas pueden volverse un poco borrosas cuando se trata de enfermedades que pueden transmitirse entre especies. Poco después de asistir a la capacitación, Murphy recibió una llamada de alguien que tenía un perrito de las praderas como mascota enfermo. Inmediatamente les advirtió que su salud también podría estar en riesgo.

"Como veterinarios, estamos capacitados para reconocer enfermedades zoonóticas. Y aunque no somos médicos humanos, esa capacitación se convierte en una parte muy importante de nuestro trabajo si hay un riesgo de salud pública para la salud humana”, dijo.

En el brote de viruela símica de EE. UU. de 2003, hubo 47 casos en seis estados del medio oeste durante un período de unos tres meses. En comparación, en aproximadamente la misma cantidad de tiempo en el brote de este año, ha habido 7102 casos confirmados de viruela del mono en todos los estados excepto Montana y Wyoming y 28220 casos en 88 países de todo el mundo. Algo ha cambiado.

“Lo que estamos viendo este año es muy diferente de 2003, que fue toda transmisión de animal a humano. La propagación en este brote actual parece ser puramente de humano a humano”, dijo Murphy. "Eso no significa que la transmisión de humano a animal o de animal a humano no haya ocurrido o no pueda ocurrir, pero todo el sabor de este brote es completamente diferente".

Los funcionarios de salud pública están trabajando arduamente para evaluar y vacunar a las personas para limitar la propagación del virus en los EE. UU. y en todo el mundo. Como parte del proceso, están buscando el virus de la viruela del simio en las aguas residuales, esencialmente en el agua del inodoro que puede contener el virus excretado en la orina o la materia fecal. Los expertos hacen lo mismo con el coronavirus y otros virus, ya que es una buena manera de medir cuántas personas están realmente infectadas con un germen.

Sin embargo, quedan algunas preguntas: si el virus está en las aguas residuales, ¿puede la viruela del mono propagarse a las ratas u otros roedores urbanos que se sabe que consumen desechos? Y si es así, ¿podría el virus establecerse permanentemente en los EE. UU. con ratas o ratones actuando como reservorio?

Hablamos con expertos para determinar si el ADN viral que se encuentra en las aguas residuales en realidad representa un riesgo para la propagación de la viruela del simio, y qué, si es que deben hacer algo, las personas con el virus deben hacer para limitar la propagación cuando tiran de la cadena.

La viruela del mono se considera endémica en al menos seis países

En algunos países, todos ellos en África, la viruela del simio se propaga libremente entre una o más especies locales de animales salvajes, llamados reservorios animales. Si los humanos entran en contacto con esos animales, el virus a veces puede infectar a las personas. En medio de un brote mundial actual, existe la preocupación de que los animales puedan desempeñar un papel en hacer que esta enfermedad también sea endémica a nivel mundial, convirtiéndose en elementos permanentes en países donde no ha existido en el pasado.

El virus fue descubierto hace más de medio siglo, en 1958, por lo que ya se sabe mucho sobre su comportamiento. Aun así, todavía hay muchas preguntas sin respuesta, especialmente cuando se trata de la versión que se está difundiendo actualmente: ¿Por qué estamos viendo niveles más altos de transmisión de persona a persona que nunca? ¿Qué animales pueden y no pueden contraerlo, especialmente nuestras mascotas, y pueden los animales contagiarnos?

Sabemos que muchas especies animales son potencialmente susceptibles a la viruela del simio. Se sabe menos sobre si pueden obtenerlo de los humanos o viceversa.

La viruela del mono puede afectar a una variedad particularmente amplia de especies animales. El CDC ha advertido sobre infecciones previas en monos, osos hormigueros, erizos, ardillas, musarañas y, por supuesto, perros de las praderas. Para otras especies comunes, incluidas muchas que se mantienen como mascotas (perros, gatos, jerbos, conejillos de Indias, hámsteres, ratones, ratas y conejos), aún se desconoce su potencial para contraer la viruela del simio. Sin embargo, todos estos animales han sido previamente observados con otras enfermedades de la familia de los ortopoxvirus.

No todos los animales que pueden contraer un virus zoonótico necesariamente pueden contraerlo de todos los huéspedes posibles. Todavía se desconoce mucho sobre qué animales pueden contraer la viruela del simio de los humanos y qué animales, si es que hay alguno, pueden devolvernos el virus.

“Existe una especie de implicación de que la enfermedad simplemente se mueve libremente entre los animales y las personas, pero ese no es necesariamente el caso”, dijo Murphy. “Incluso con el ejemplo de la viruela del simio de 2003, parecía ir roedores – roedores – personas. No pasó entonces de personas a roedores o cualquier otro animal”.

Los expertos están estudiando si la viruela del simio ha sufrido modificaciones genéticas que podrían hacerla más infecciosa o que sea más probable que se propague entre los humanos. Sin embargo, la cepa que afecta a personas de todo el mundo es "prácticamente el mismo virus" que causó el aumento repentino del virus en Nigeria en 2017-18, dijo Heather Koehler, profesora asistente de la Facultad de Biociencias Moleculares de la Universidad Estatal de Washington que estudia interacciones virus-huésped en la viruela del simio. Ese brote también incluyó la transmisión de persona a persona y resultó en al menos 122 casos confirmados o probables de la enfermedad.

“No estoy segura de si alguna vez invertimos los recursos para comprender realmente la transmisión que ocurrió allí”, dijo. “Sabemos que hay un reservorio animal que probablemente se está acercando a las poblaciones humanas, por lo que hay más eventos indirectos. Pero, en algún nivel, tiene que haber un umbral crítico en el que se está infectando a suficientes personas para que se pueda propagar de persona a persona. Y tal vez no lo hayamos visto hasta ahora".

El SARS-CoV-2 es el ejemplo más contemporáneo de la naturaleza temperamental de la transmisión zoonótica. Hay muchos casos en los que los humanos transmitieron el coronavirus a otras especies. El primero fue un perro en Hong Kong. Luego, hubo innumerables historias de animales en zoológicos y santuarios de todo el mundo afectados por el virus, incluidos dos tigres pertenecientes a Carole Baskin de rey tigre hambre. Los informes de ciervos salvajes con anticuerpos incluyen preocupaciones de que la especie podría ser reservorio de la próxima gran infección por COVID. Pero hasta ahora, muy pocos humanos han contraído la enfermedad de los animales, solo algunos con conexiones directas con las granjas de visones.

“Algunas enfermedades solo van en una dirección a una especie de callejón sin salida. Para que el COVID pase de solo pasar de venado a venado, algo tendrá que pasar que el virus cambie. Esa es la preocupación”, dijo Murphy. "Con el tiempo, mientras ese virus se encuentra en los ciervos, ¿qué recoge en el camino que hace posible que luego salte e infecte a los humanos u otras especies?"

La viruela del mono se encuentra en las aguas residuales, pero no arroje lejía en el inodoro.

La Red de Alerta de Coronavirus de Alcantarillado (SCAN, por sus siglas en inglés), que analiza los sólidos de las aguas residuales para detectar la presencia del virus en áreas cercanas a San Francisco y Sacramento, anunció recientemente la detección de viruela del mono en muestras del Área de la Bahía. La idea de analizar las aguas residuales para detectar la presencia de virus se originó en la década de 1940 con la poliomielitis. Esa enfermedad, que alguna vez fue un flagelo infantil, paralizó a más de 15,000 estadounidenses cada año en la década de 1950 antes de que hubiera una vacuna disponible. Fue erradicada en EE. UU. en 1979, aunque hay casos puntuales en viajeros infectados en otros países. Sin embargo, recientemente se detectó poliovirus en aguas residuales en Nueva York, que puede provenir de un hombre no vacunado que desarrolló parálisis en julio y fue el primer caso de polio detectado en los EE. UU. desde 2013.

SCAN se lanzó en 2020 para detectar la presencia de SARS-CoV-2, pero desde entonces ha ampliado su esfuerzo para incluir pruebas para detectar la presencia de otras infecciones, incluido el virus respiratorio sincitial (RSV) y la gripe.

“Esta herramienta ha existido durante mucho tiempo, pero realmente experimentó un renacimiento con nuevas inversiones como herramienta de salud pública durante la COVID”, dijo Marlene Wolfe, profesora asistente de salud ambiental en la Universidad de Emory y colíder de SCAN.

La noticia de la viruela del simio en las aguas residuales ha llevado a algunos a tergiversar escenarios hipotéticos. En teoría, si las aguas residuales infectan a los roedores, y si los roedores pueden convertirse en reservorios del virus para siempre, los roedores transmiten el virus a los humanos a través de sus excrementos, sería... malo.

Pero los expertos dicen que son muchos condicionantes.

"Sé que habrá mucha más investigación sobre cómo la viruela del simio se puede propagar en superficies y cosas con las que es mucho más probable que las personas entren en contacto que con las aguas residuales", dijo Wolfe.

Algunas de estas llamas exageradas se han avivado aún más por la nueva publicidad otorgada a un estudio de 2007, que mostró que los ortopoxvirus podrían sobrevivir en aguas pluviales durante días o semanas, particularmente en condiciones más frías. Pero el Dr. Saahir Khan, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Keck de la USC, señaló que las condiciones de laboratorio son muy diferentes de lo que sucede en el mundo real.

"Si bien es posible que un virus sobreviva en una superficie y se cultive en un laboratorio y aún sea viable, eso no significa que pueda ser una fuente real de infecciones humanas", dijo. "Hubo mucho pánico al principio de la pandemia de COVID-19 porque los estudios mostraron que el virus podía sobrevivir en las superficies durante un largo período de tiempo, y todos lavaban sus compras. Y, por supuesto, descubrimos que la transmisión por contacto con la superficie es increíblemente rara".

Además, el método de prueba de SCAN solo busca material genético, que no representa necesariamente un virus infeccioso vivo. Su prueba es muy sensible, amplificando el ADN viral 1000 veces. Para SARS-CoV-2, SCAN puede detectar incluso uno o dos casos en una población de 100,000. Aún se está determinando la confiabilidad de su prueba para la viruela del simio. Murphy dijo que el escenario del fin del mundo de las aguas residuales no es totalmente imposible, pero requiere demasiadas condiciones poco probables para ser una preocupación principal.

“No es que no pueda, pero probablemente no. El hecho de que haya ADN o ARN viral en las aguas residuales es muy diferente a que sea un virus viable que también es un riesgo potencial de enfermedad infecciosa”, dijo. "Pero incluso sin los virus allí, no querrías estar tomando bocados de eso".

Algunas personas que se suscriben a esta teoría han sugerido que las personas con viruela del simio vierten lejía en sus inodoros como medida de protección para la salud pública. Tómelo de Wolfe, un experto en virus en aguas residuales: no haga eso.

“Definitivamente estoy a favor de limpiar su inodoro, pero sugiero que las personas se concentren en las vías de transmisión sobre las que tenemos información y trabajen para interrumpirlas siguiendo las pautas de salud pública si se ven afectadas”, dijo. "Verter lejía en el inodoro no está en las pautas en absoluto".

Probablemente sea demasiado tarde para evitar que la viruela del simio se vuelva endémica a nivel mundial porque... los humanos

Existe una mayor creencia entre los expertos en enfermedades infecciosas de que la ventana para evitar que la viruela del simio se vuelva endémica a nivel mundial ya puede haberse cerrado. Khan cree que cualquier teoría sobre cómo la viruela del simio podría integrarse en la sociedad global debería comenzar con el principal impulsor de nuevas infecciones: los humanos.

“No he visto informes convincentes durante este brote de que alguien haya contraído la viruela del simio sin estar en contacto cercano con un humano que tenía la infección de la viruela del simio”, dijo. "De hecho, creo que es probable que se convierta en una enfermedad endémica en la población humana para siempre, incluso sin un reservorio animal".

Khan cree que es probable que esta enfermedad no cause una enfermedad tan grave o una alteración social como el SARS-CoV-2, pero le preocupa lo que podría significar una mayor presencia de esta infección para las personas inmunodeprimidas, como las que tienen VIH grave o las personas que tienen recibieron trasplantes de órganos.

“Cuando, y en este punto, diría cuando se convierte en una enfermedad endémica, va a haber un subconjunto que está en riesgo de sufrir complicaciones significativas por este virus”, dijo. "Y, ya sabes, tener otra enfermedad nunca es algo bueno".