Este año, incluso antes de que comenzara la temporada de calor en el hemisferio norte, se estaban rompiendo récords de temperatura. España, por ejemplo, registró temperaturas en abril (38,8 °C) que estarían fuera de lo normal incluso en pleno verano. El sur y el sureste de Asia en particular se vieron golpeados por una ola de calor muy persistente, y se experimentaron temperaturas récord en países como Vietnam y Tailandia (44°C y 45°C respectivamente). En Singapur, también se batió el récord más modesto, ya que las temperaturas alcanzaron los 37 °C. Y en China, Shanghái acaba de registrar su temperatura de mayo más alta en más de un siglo con 36,7 °C.
Sabemos que el cambio climático hace que estas temperaturas sean más probables, pero también que las olas de calor de magnitudes similares pueden tener impactos muy diferentes dependiendo de factores como la humedad o qué tan preparada está un área para el calor extremo. Entonces, ¿cómo hace frente un país húmedo como Vietnam a una ola de calor de 44 °C y cómo se compara con el calor seco o una ola de calor menos calurosa en Singapur, que es aún más húmedo?
Clima y fisiología
La reciente ola de calor en el sudeste de Asia bien puede recordarse por su nivel de estrés inducido por el calor en el cuerpo. El estrés por calor es causado principalmente por la temperatura, pero también son importantes otros factores relacionados con el clima, como la humedad, la radiación y el viento.
Nuestros cuerpos obtienen calor del aire que nos rodea, del sol o de nuestros propios procesos internos, como la digestión y el ejercicio. En respuesta a esto, nuestros cuerpos deben perder algo de calor. Parte de esto lo perdemos directamente en el aire que nos rodea y parte a través de la respiración. Pero la mayor parte del calor se pierde a través del sudor, ya que cuando el sudor de la superficie de nuestra piel se evapora, toma energía de nuestra piel y del aire que nos rodea en forma de calor latente.
Los factores meteorológicos inciden en todo esto. Por ejemplo, estar privado de la sombra expone el cuerpo al calor de la luz solar directa, mientras que una mayor humedad significa que la tasa de evaporación de nuestra piel disminuirá.
Es esta humedad lo que significó que la reciente ola de calor en el sudeste asiático fuera tan peligrosa, ya que es una parte del mundo extremadamente húmeda.
El límite del estrés por calor
Las condiciones de salud subyacentes y otras circunstancias personales pueden hacer que algunas personas sean más vulnerables al estrés por calor. Sin embargo, el estrés por calor puede alcanzar un límite por encima del cual todos los seres humanos, incluso aquellos que no son obviamente vulnerables al riesgo de calor, es decir, personas que están en forma, sanas y bien aclimatadas, simplemente no pueden sobrevivir ni siquiera con un nivel moderado de esfuerzo.
Una forma de evaluar el estrés por calor es la llamada temperatura de globo de bulbo húmedo. En condiciones de pleno sol, eso equivale aproximadamente a 39 °C de temperatura combinada con un 50 % de humedad relativa. Es probable que este límite se haya excedido en algunos lugares durante la reciente ola de calor en el sudeste asiático.
En lugares menos húmedos lejos de los trópicos, la humedad y, por lo tanto, la temperatura de bulbo húmedo y el peligro serán mucho menores. La ola de calor de España en abril con temperaturas máximas de 38,8°C tuvo valores WBGT de “solo” alrededor de 30°C, la ola de calor de 2022 en el Reino Unido, cuando las temperaturas superaron los 40°C, tuvo una humedad inferior al 20% y valores WBGT de alrededor de 32°C.
Dos de nosotros (Eunice y Dann) formamos parte de un equipo que recientemente usó datos climáticos para mapear el estrés por calor en todo el mundo. La investigación destacó las regiones con mayor riesgo de superar estos umbrales, con puntos críticos literales que incluyen India y Pakistán, el sudeste asiático, la península arábiga, África ecuatorial, América del Sur ecuatorial y Australia. En estas regiones, los umbrales de estrés por calor se superan con mayor frecuencia con un mayor calentamiento global.
En realidad, la mayoría de las personas ya son vulnerables muy por debajo de los umbrales de supervivencia, por lo que podemos ver un gran número de muertes en olas de calor significativamente más frías. Además, estos análisis globales a menudo no capturan algunos extremos muy localizados causados por procesos microclimáticos. Por ejemplo, cierto vecindario en una ciudad podría atrapar el calor de manera más eficiente que sus alrededores, o podría estar ventilado por una brisa marina fresca, o estar en la "sombra de lluvia" de una colina local, lo que lo haría menos húmedo.
Variabilidad y aclimatación
Los trópicos suelen tener temperaturas menos variables. Por ejemplo, Singapur se encuentra casi en el ecuador y su máximo diario es de unos 32 °C durante todo el año, mientras que un máximo típico en Londres a mediados del verano es de solo 24 °C. Sin embargo, Londres tiene una temperatura récord más alta (40 °C frente a 37 °C en Singapur).
Dado que regiones como el sudeste asiático ya tienen un alto estrés por calor, tal vez eso sugiera que las personas estarán bien aclimatadas para lidiar con el calor. Los informes iniciales sugieren que el intenso estrés por calor de la reciente ola de calor provocó sorprendentemente pocas muertes directas, pero aún no se dispone de informes precisos de muertes por causas indirectas.
Por otro lado, debido a la relativa estabilidad en el calor durante todo el año, tal vez haya menos preparación para los grandes cambios de temperatura asociados con la reciente ola de calor. Dado que no es irrazonable, incluso en ausencia de cambio climático, que la variabilidad natural del clima pueda producir olas de calor significativas que rompan los récords locales en varios grados centígrados, incluso acercarse a un límite fisiológico podría ser una línea muy arriesgada.
Alan Thomas Kennedy-Asser, Investigador Asociado en Ciencias del Clima, Universidad de Bristol; Dann Mitchell, Profesor de Ciencias del Clima, Universidad de Bristol, y Eunice Lo, Investigadora en Cambio Climático y Salud, Universidad de Bristol
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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