Piloto dice que saltó al océano para escapar del volcán de Nueva Zelanda que mató a 22

Un piloto de helicóptero dijo en la corte el jueves que él y dos de sus pasajeros escaparon de una lesión grave al saltar al océano cuando un volcán de Nueva Zelanda entró en erupción en 2019, matando a 22.

Otros dos de los pasajeros del vuelo de alegría del piloto Brian Depauw no llegaron al agua, fueron envueltos por una nube de ceniza caliente de la erupción de White Island y sufrieron quemaduras graves.

"El agua es lo que nos salvó", dijo Depauw al tribunal.

alrededor 47 turistas y sus guías exploraban la isla cuando el volcán entró en erupción. Muchos de los sobrevivientes sufrieron quemaduras graves. El crucero de Royal Caribbean "Ovation of the Seas", dijo que "varios de nuestros invitados estaban recorriendo la isla", confirmó la línea de cruceros con sede en Florida en un comunicado a CBS News.

Los recién casados ​​estadounidenses Lauren Barham y Matthew Urey se encontraban entre los turistas del crucero que celebraban su luna de miel. Ambos fueron hospitalizados. Lauren habló con sus padres antes de irse de excursión a la isla.

"Si mi hija hubiera sabido que había algún riesgo, no habría ido", dijo la madre de Lauren, Barbara.

Los reguladores del lugar de trabajo dijeron que la erupción no era imprevisible, pero los operadores turísticos no estaban preparados, informó la BBC.

Depauw, que actualmente vive en Canadá, dijo que solo había estado trabajando para el operador turístico Volcanic Air durante tres o cuatro semanas y que estaba haciendo su primer vuelo sin supervisión con la compañía el día que el volcán entró en erupción.

Les había dicho a sus pasajeros, dos parejas alemanas, durante las instrucciones de seguridad: "Si me ven correr, siempre hago una especie de broma, síganme también".

Cuando el volcán entró en erupción, los pasajeros querían volver al helicóptero, pero el piloto decidió que el agua era una opción más segura.

"Escuché a mi cliente decir ¿deberíamos correr ahora? Miré hacia atrás y vi que la columna de humo se elevaba 1,000 o 2,000 pies de altura, vi rocas y escombros que se arqueaban hacia nosotros, así que dije: 'Corre, corre, corre hacia el agua". Síganme'”, dijo Depauw a la policía en una declaración en video grabada tres días después de la erupción y mostrada a la corte el jueves.

Depauw y una de las parejas cruzaron 492 pies a 656 pies hasta el agua antes de que las cenizas los alcanzaran.

"En el momento en que golpeé el agua, se volvió negra. La ceniza vino y obviamente nos golpeó y no pude ver nada", dijo.

"Sería un minuto o dos minutos. Estaba bajo el agua tratando de contener la respiración todo el tiempo que pude hasta que vi algo de luz a través de las cenizas", agregó Depauw.

Luego ayudó a sus dos pasajeros que habían evitado quemaduras en un bote. El hombre había perdido sus anteojos y los lentes de contacto de la mujer estaban arañados por la nube de ceniza, por lo que ambos tenían dificultad para ver.

La pareja que no llegó al agua "se quemó bastante", dijo Depauw.

Las fotografías de la corte mostraron que el helicóptero de Depauw fue derribado por la fuerza del volcán de su plataforma de aterrizaje y sus rotores estaban doblados.

Al ser interrogado por el fiscal Steve Symons el jueves, Depauw dijo que había pensado que habría señales de advertencia antes de que el volcán entrara en erupción. No sabía en ese momento que el volcán había entrado en erupción en 2016.

"La forma en que entendí que habría algunas señales y algo de tiempo para desalojar la isla" si el volcán estaba a punto de entrar en erupción, dijo Depauw.

Dijo que sus únicas heridas habían sido un corte en la rodilla, un músculo tirado hacia atrás y una irritación temporal de ceniza en los ojos.

Los dueños de la isla, los hermanos Andrew, James y Peter Buttle; su empresa Whakaari Management Ltd.; así como los operadores turísticos ID Tours NZ Ltd. y Tauranga Tourism Services Ltd. se han declarado inocentes de todos los cargos.

Otros operadores turísticos se han declarado culpables y serán multados en una fecha posterior.