Estos descubrimientos han sido posibles gracias a telescopios más potentes. (Foto representativa)
Un nuevo estudio ha afirmado que hay muchos planetas que tienen grandes cantidades de agua de lo que se pensaba. La investigación, sin embargo, dijo que en lugar de fluir como océanos o ríos en la superficie, el agua puede estar incrustada en las rocas de estos planetas. El estudio, realizado por expertos internacionales, ha sido publicado en la revista Science, analizó a nivel de población un grupo de planetas que se ven alrededor de un tipo de estrella llamada enana M. Los planetas enanos son las estrellas más vistas en nuestra galaxia y los científicos han detectado muchos planetas a su alrededor.
Rafael Luque, primer autor del nuevo artículo e investigador postdoctoral en la Universidad de Chicago, dijo: "Fue una sorpresa ver evidencia de tantos mundos acuáticos que orbitan el tipo de estrella más común en la galaxia".
El investigador agregó: "Tiene enormes consecuencias para la búsqueda de planetas habitables".
Estos descubrimientos han sido posibles gracias a los avances en el desarrollo de telescopios más potentes. Estos "ojos en el cielo" capturan un tamaño de muestra más grande que ayuda a los científicos a identificar patrones demográficos, de forma similar a cómo observar la población de una ciudad entera puede revelar tendencias que son difíciles de ver a nivel individual.
Los análisis que utilizaron las últimas herramientas y tecnología se realizaron para planetas individuales, pero mucho más raramente para toda la población conocida de tales planetas en la galaxia de la Vía Láctea. Mientras los científicos miraban los números, 43 planetas en total, vieron emerger una imagen sorprendente.
Las densidades de un gran porcentaje de los planetas sugirieron que eran demasiado livianos para su tamaño como para estar formados por roca pura. En cambio, estos planetas son probablemente algo así como mitad roca y mitad agua, u otra molécula más ligera. Los científicos dieron el ejemplo de una pelota de boliche y una pelota de fútbol: son aproximadamente del mismo tamaño, pero una está hecha de un material mucho más liviano.
Sin embargo, estos planetas están tan cerca de sus soles que cualquier agua en la superficie existiría en una fase gaseosa supercrítica, lo que aumentaría su radio. “Pero eso no lo vemos en las muestras”, explicó Luque. "Eso sugiere que el agua no está en forma de océano superficial".
En cambio, el agua podría existir mezclada con la roca o en bolsas debajo de la superficie. Esas condiciones serían similares a las de Europa, la luna de Júpiter, que se cree que tiene agua líquida bajo tierra.
"Me sorprendió cuando vi este análisis: yo y mucha gente en el campo asumimos que todos estos eran planetas secos y rocosos", dijo Jacob Bean, científico de exoplanetas de la Universidad de Chicago. Luque se ha unido a su grupo para realizar más análisis.
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