El norovirus, ese asqueroso virus estomacal, está de vuelta

¿Fuera lo nuevo, adentro lo viejo?

A medida que COVID sale lentamente del centro de atención epidemiológico (pero todavía está aquí para quedarse), los brotes de otro germen repugnante, el norovirus, están regresando y regresando a los números previos a la pandemia, según un nuevo informe de los CDC.

Comúnmente conocido como gripe estomacal, "virus de los cruceros", intoxicación alimentaria o virus estomacal, el norovirus es el tipo de germen que nunca olvidará si usted (y probablemente toda su familia y amigos al mismo tiempo) experimenta sus síntomas. Es un patógeno extremadamente contagioso que causa gastroenteritis aguda o inflamación en el estómago o los intestinos, lo que provoca episodios intensos de diarrea, vómitos, dolor de estómago y náuseas. Los síntomas pueden durar hasta tres días y también pueden incluir dolores de cabeza, fiebre y dolores corporales en algunas personas.

Aunque a veces se le llama gastroenteritis, no tiene nada que ver con la influenza, el virus respiratorio que aparece en oleadas todos los años. No hay vacuna para el norovirus.

El contacto con partículas de excrementos o vómitos contaminados puede enfermarte, y eso puede suceder al compartir utensilios para comer, consumir comidas o líquidos preparados por una persona infectada o cambiar un pañal, por ejemplo. Si bien el norovirus afecta a personas de todas las edades, los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 65 años tienen más probabilidades que las personas de otros grupos de edad de presentar síntomas graves.

El virus se adhiere a unos 20 millones de personas cada año en los EE. UU. y provoca unas 900 muertes (principalmente entre adultos de 65 años o más) y unas 109 000 hospitalizaciones.

Pero después de un 2020 y 2021 tranquilo, probablemente debido a las medidas preventivas de COVID que obligaron a muchos otros virus a ocultarse, el norovirus hizo un rápido regreso a partir de enero de este año, según datos de 12 departamentos de salud estatales. El número de brotes informados en el año de vigilancia 2021-2022 fue casi tres veces mayor que el de 2020-2021.

“Creo que mucha gente ha olvidado que existen otros virus en estos días, pero el norovirus todavía está aquí”, dijo Anita Kambhampati, epidemióloga de los CDC y autora principal del informe. "Entonces, esto es solo un recordatorio de que estamos viendo ese regreso a los niveles previos a la pandemia".

Entre agosto de 2021 y julio de 2022, se informaron 992 brotes de norovirus a los CDC, en comparación con 343 en el año de vigilancia anterior (cuando COVID dominó el panorama de virus) y 1056 el año anterior. Para una mayor comparación, hubo alrededor de 1200 y 1400 brotes de norovirus informados entre 2015 y 2016 y entre 2018 y 2019, respectivamente.

La mayoría de los brotes (59%) incluidos en el nuevo informe ocurrieron en centros de atención a largo plazo, lo cual no es inusual, confirmó Kambhampati; el rango prepandémico fue entre 53% y 68%. Por lo general, el norovirus ingresa a los centros de atención médica a través de pacientes infectados, personal, visitantes o alimentos contaminados, y los brotes a veces duran meses.

Los brotes también son comunes en las escuelas, los dormitorios, los restaurantes, las guarderías y los cruceros, lugares donde las personas comparten comedores y espacios de vivienda cercanos.

El norovirus generalmente se propaga fácilmente donde hay mucho contacto cercano de persona a persona y poco acceso a la higiene de manos, incluidas las actividades al aire libre. De hecho, se han documentado brotes en el Parque Nacional del Gran Cañón después de viajes de mochileros y rafting en el río.

El mayor brote de norovirus allí comenzó en abril, cuando siete personas en un grupo comercial de rafting experimentaron vómitos y diarrea, según un informe de los CDC. Para junio, al menos 222 balseros y mochileros en el área habían contraído una sospecha de infección por norovirus. Los hisopos de los baños portátiles utilizados por los grupos de rafting en el río dieron positivo para el germen.

La buena noticia es que el norovirus que circula en la población se está comportando como se esperaba y no muestra signos de mutar a versiones más graves de sí mismo, dijo a BuzzFeed News Sara Mirza, epidemióloga de los CDC y coautora del nuevo informe.

“Al menos eso no es lo que nos han mostrado los datos que hemos visto hasta ahora”, dijo Mirza. "Pero es algo que estamos monitoreando".

La misma cepa de norovirus que se ha estado propagando este año apareció por primera vez en 2015 y constituye una gran parte de los casos nuevos.

“Definitivamente esperamos ver un regreso a más de nuestra temporada tradicional de norovirus”, dijo Mirza. Estados Unidos ya está viendo otros virus, especialmente aquellos que afectan el tracto respiratorio, que también están regresando.

Cómo evitar enfermarse de norovirus

Los brotes de norovirus pueden ocurrir en cualquier momento y en cualquier lugar, pero tienden a aparecer entre noviembre y abril, cuando más personas se reúnen en el interior para escapar de las temperaturas más frías. Esto significa que la higiene de las manos es particularmente importante durante la temporada navideña, cuando puede compartir comidas y utensilios preparados y preparados por otros.

Una persona generalmente desarrolla síntomas de 12 a 48 horas después de la exposición y la mayoría de las personas se recuperan dentro de uno a tres días. Se necesitan tan solo 18 partículas virales para enfermar a una persona, dice el CDC. Las personas infectadas arrojan miles de millones de estas partículas en las heces y el vómito mientras presentan síntomas y pueden seguir haciéndolo incluso cuando se sienten mejor. Las heces pueden transportar norovirus durante más de dos semanas después de que una persona se haya recuperado.

Por lo tanto, es posible que desee tener más cuidado si comparte el baño con alguien que está enfermo. Las partículas de norovirus pueden convertirse en aerosoles cuando se descarga un inodoro que contiene vómito o diarrea contaminados, por lo que cerrar la tapa es una buena idea, dijo Kambhampati.

El vómito proyectil, que es común con el norovirus, también puede causar aerosolización.

Sin embargo, el norovirus no es un germen respiratorio, por lo que usar una máscara facial no es la mejor manera de evitar la infección, dijo Kambhampati. Pero usar uno simple en situaciones en las que puede estar limpiando después de alguien infectado puede ayudarlo a evitar tocarse la boca o inhalar gotas.

El virus puede sobrevivir en una variedad de superficies, como encimeras y utensilios para servir, y en el agua, hasta por dos semanas. Incluso puede permanecer infeccioso en los alimentos a temperaturas bajo cero y aquellos por encima de los 140 grados Fahrenheit.

Y probablemente lo peor de todo es el hecho de que el norovirus resiste muchos desinfectantes comunes y desinfectantes para manos, por lo que la mejor manera de evitar la infección es lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente antes y después de comer y después de usar el cuarto de baño. (En el caso de los brotes en personas que hacían rafting, el desinfectante de manos no fue suficiente para matar los gérmenes).

En general, es una buena idea evitar tocarse la cara (especialmente la boca) en público.

Si está cuidando a una persona con norovirus, los expertos recomiendan usar una máscara simple y guantes desechables cuando limpie las áreas que toca y usa. Comience por limpiar todas las superficies contaminadas con toallas de papel y rocíe un limpiador a base de lejía, dejándolo actuar durante al menos cinco minutos. Luego deberás limpiar toda el área nuevamente con agua caliente y jabón. Es una buena idea luego poner la ropa de la persona enferma en la lavadora, sacar la basura y lavarse las manos.

Desafortunadamente, puede contraer norovirus varias veces porque diferentes cepas pueden infectarlo. Si bien desarrolla cierta inmunidad a tipos específicos de norovirus después de la infección, los expertos aún no saben cuánto dura.

No existen tratamientos para el virus, pero con una higiene constante y muchos líquidos (los vómitos y la diarrea repetitivos pueden provocar deshidratación), estará en camino a la recuperación.